“Ini hampir tidak mempengaruhi siapa pun,” kata Presiden Donald Trump tentang virus corona baru pada 21 September — beberapa jam sebelum kematian AS akibat COVID-19 melebihi 200.000 dan kurang dari dua minggu sebelum dia dinyatakan positif. Berbeda dengan presiden, angka tidak berbohong. Jumlah korban jiwa yang mendasari angka tonggak itu adalah jumlah yang sama besarnya dengan populasi Salt Lake City atau Birmingham, Ala. — dan lebih besar dari kematian dalam konflik AS mana pun kecuali untuk Perang Saudara dan Perang Dunia II.

Angka-angka itu berbicara sendiri, dan Scientific American melihat lebih dalam di sini. COVID-19 menjadi penyebab kematian terbesar ketiga dalam sepekan dari 30 Maret hingga 4 April, setelah penyakit jantung dan kanker. Itu membunuh lebih banyak orang daripada stroke, penyakit pernapasan bawah kronis, Alzheimer, diabetes, penyakit ginjal atau influenza. Dalam sepekan itu, hampir 10.000 orang meninggal karena penyakit yang disebabkan oleh virus corona. Flu, yang dibawa Trump dan lainnya ketika membahas COVID-19, menyebabkan 1.870 kematian (angka yang termasuk pneumonia) dalam jangka waktu yang sama. Lonjakan dalam penghitungan minggu demi minggu terjadi pada pertengahan April, ketika kasus COVID-19 menjadi penyebab utama kematian. Penyakit ini kembali ke tempat paling mematikan ketiga pada minggu 4 hingga 9 Mei dan tetap di sana sejak itu.

Profil kehilangan ini dapat diperluas lebih jauh untuk mengukur kematian berlebih di atas angka kematian biasa. Penghitungan kematian sementara dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit menunjukkan bahwa lebih banyak orang meninggal setiap bulan dari Maret hingga Agustus tahun ini dibandingkan selama periode yang sama dalam 20 tahun terakhir. (Statistik termasuk kematian akibat virus dan peningkatan karena penyebab lain seperti kurangnya perawatan medis karena rumah sakit menjadi kewalahan.)

COVID-19 menandai setidaknya kemunduran sementara untuk epidemiologi. Bagian orang Amerika yang meninggal dalam delapan bulan pertama tahun ini lebih besar daripada tahun mana pun sejak tahun 1970 — tahun yang secara paradoks ternyata menjadi tahun yang baik untuk kesehatan masyarakat. Pada tahun 1970 Presiden Richard Nixon menandatangani Undang-Undang Keselamatan dan Kesehatan Kerja, membubuhkan tanda tangannya pada undang-undang yang melarang iklan rokok di televisi dan radio, dan mengirimkan kepada Kongres sebuah rencana untuk mendirikan Badan Perlindungan Lingkungan. Mungkin tindakan semacam itu dapat menjadi preseden di tahun-tahun mendatang ketika pembuat kebijakan bersidang untuk merencanakan pandemi yang tak terhindarkan di masa depan.